Algemeen, de processen waarmee levende organismen nemen zuurstof en kooldioxide om energie te elimineren. Een meer formele, uitgebreide definitie is de verschillende processen die zijn gekoppeld aan de biochemische transformatie van de energie beschikbaar is in de organische substraten afgeleid van levensmiddelen naar bruikbare energie voor synthetische en transport processen, externe werk, en, uiteindelijk, warmte. Deze transformatie, in het algemeen aangeduid als metabolisme, meestal vereist de aanwezigheid van zuurstof en omvat de volledige oxidatie van de organische substraten kooldioxide en water (aërobe ademhaling). Als de oxidatie onvolledig is, wat resulteert in organische verbindingen als eindproducten, zuurstof is meestal niet betrokken, en het proces is wordt geïdentificeerd als anaërobe ademhaling. De zuurstof nodig in aërobe ademhaling is afgeleid uit de atmosfeer of van de in water opgeloste zuurstof. Het proces van de uitwisseling en het vervoer van zuurstof uit de omgeving van een dier naar de intracellulaire sites betrokken in metabolisme, en de omgekeerde vervoer en uitwisseling van de koolstofdioxide eindproduct, wordt vaak genoemd ademhaling, hoewel het slechts een deel van het totale proces.