Dit is het belangrijkste concept in de psychoanalyse. Het verwijst naar het deel van de psyche die impulsen en verlangens, die te dreigen worden toegestaan in bewustzijn, waaruit zij is onderdrukt of geremd beletten bevat. De gevolgen van deze onderdrukking en remming worden uitgedrukt in bewustzijn als gestoorde gedrag. Terwijl Freud heeft niet ontdekken het onbewuste (en nooit beweerd te hebben gedaan), hij systematisch de dynamische mechanismen die betrokken zijn in haar relatie met de bewuste psyche gesondeerd, en deed meer dan iemand anders om de grote hoeveelheid irrationaliteit in menselijke zaken, niet in het minst in de wereld van zaken bloot te stellen.