De oarfish is een van's werelds langste knokige vissen, een groep die bijna alle vissen met uitzondering van haaien en roggen omvat. Walvishaaien zijn de grootste vis in de Oceaan. Oarfish zijn gemeten om te komen tot 26 meter (8 meter) in lengte, en kunnen groeien tot bijna 50 voet (15 meter) lang. Live oarfish worden zelden gezien aangezien ze meestal diep in de tropische oceanen leven. Ze zijn bekend om te zwemmen tot een diepte van 360 voet (110 m) onder de oppervlakte, met zijn lange rugvin precies bepalen de bewegingen. De vissen zwemmen met hun hoofd rechtop en hun staart opknoping onder hen, en kan gemakkelijk in terugwaartse richting en toekomen en omhoog en omlaag snel.

De oarfish hebben verminderende, ribbony zilveren lichamen met een roze tot kardinaal rood dorsal fin. De dorsal fin ontspringt boven hun kleine ogen en loopt de lengte van het hele lichaam. Van de ongeveer 400 dorsal fin rays, zijn de eerste 10 tot 12 langwerpige zijhetelkinverschillende mate, vormen een achterstand crest versierd met rode vlekken en kleppen van de huid op de toppen van ray. De bekken vinnen zijn ook langwerpige met 1 tot 5 stralen. De pectoral fins zijn sterk verminderd en laag gelegen op het lichaam. De zeldzame fin is geheel afwezig, punt met het lichaam taps toelopende tot een boete. Alle vinnen gebrek aan echte stekels.

Oarfish zijn zogenaamde vanwege de peddel-achtige aanhangsels aan het einde van hun bekken stekels, die worden gebruikt om hen te helpen evenwicht en zwemmen rechtop.