Toetreding van nieuwe lidstaten tot de Europese Unie (EU) wordt beheerst door artikel 49 van het EU-Verdrag. A-staat dat wenst te worden van een lid van de Unie moet aan twee voorwaarden voldoen:

• , het moet een Europese staat;
• het moet de gemeenschappelijke waarden van de Lid-Staten eerbiedigen en verbinden zich ertoe om hen te bevorderen. Dit zijn menselijke waardigheid, vrijheid, democratie, de rechtsstaat en de eerbiediging van de mensenrechten met inbegrip van minderheden (artikel2 van het EU-Verdrag).

De voorwaarden en de datum van toetreding, overgangsperioden nodig en de aanpassing van de Verdragen waarop de Unie is gegrondvest moeten worden overeengekomen in de vorm van een toetredingsverdrag tussen de kandidaat-lidstaat en de lid-staten.

Te geven gevolg vorm aan de toetreding, dit Verdrag is geratificeerd door alle lid-staten en de kandidaat-lidstaat volgens hun eigen grondwettelijke regels.

In de praktijk, toetreding is niet automatisch, aangezien het afhangt van de situatie van de betrokken kandidaat-lidstaat. Er is dus een pretoetredingsperiode van verschillende lengte, waarin de kandidaat-landen passen hun instellingen, normen en infrastructuur om te voldoen aan hun verplichtingen als lid-staten op het moment van toetreding.