Volgens het Protocol tegen de smokkel van migranten over Land, zee en

lucht, tot aanvulling van het Verdrag van de Verenigde Naties tegen grensoverschrijdende georganiseerde misdaad

(2000), "Het smokkelen van migranten" verstaan 'de overheidsopdrachten, om te verkrijgen,

direct of indirect een financieel of ander materieel voordeel, van de illegale binnenkomst van een persoon in een staat die partij is waarvan de persoon niet een onderdaan of een permanente ingezetene is' (Art. 3a. Smokkel van mensen wordt gezien te betrekken van een vrijwillige overeenkomst, waaraan de gesmokkelde persoon een partij is geweest. Smokkel treedt op wanneer migranten, vanwege wettelijke beperkingen en gebrek aan kennis van legale, niet vrij over de grenzen heen bewegen. Daarom zij een smokkelaar om hen betalen te krijgen over de grens te helpen. In de praktijk die het wellicht moeilijk te onderscheiden tussen mensensmokkel en mensenhandel aangezien eerstgenoemde tot de laatste leiden kan.