Het hart van een kerncentrale of nonpower reactor, waarin kernsplijting kan worden ingeleid en gecontroleerd in een zichzelf onderhoudende kettingreactie aan energie produceren of nuttige straling te produceren. Hoewel er vele types van nucleaire reactoren, nemen zij alle bepaalde essentiële functies, waaronder het gebruik van splijtstoffen als brandstof, een moderator (zoals water) te verhogen de kans op kernsplijting (tenzij reactor operatie op snelle neutronen vertrouwt), een reflector voor de instandhouding van ontsnappende neutronen, koelvloeistof bepalingen voor warmte verwijderen, instrumenten voor controle en besturing reactor werking, en beschermende apparatuur (zoals controle staven en afscherming).