Een van de drie grote ecologische groepen waarin mariene organismen zijn verdeeld, de andere twee zijn de nekton en de plankton. Het benthos zijn organismen en gemeenschappen gevonden op of nabij de zeebodem. Dit omvat de dieren (zoobenthos) en planten (phytobenthos) wonen op (epifauna) of in (endofauna) mariene substrata, alsmede degenen die zwemmen in dicht bij de bodem zonder ooit echt verlaten het. In termen van grootte, dit is over het algemeen verdeeld in drie categorieën: meiobenthos, de organismen die passeren een 0. 5 mm zeef; voedselbron, die zijn gevangen door grijpen of dreggen maar behouden op de 0. 5 m zeef; en epibenthos, die organismen dan live op eerder dan in de zeebodem. Die in de laatste categorie zijn meestal groter.

Benthic leven is onderworpen aan verticale zonering voornamelijk afhankelijk van licht, vocht en druk. Dit heeft geleid tot de verdeling van benthonic dieren in twee systemen en zeven zones. Uitgaande van ondiepe te diep water, het eerste systeem is de phytal of Goriška, samengesteld uit de zones supralittoral, mediolittoral, infralittoral en circalittoral. Het tweede systeem, de aphytal of diepe systeem, is samengesteld uit de continentale, hadal en abyssale zones.