Menselijke waarneming lijkt te scheiden automatisch een bepaalde ruimtelijke scène in een figuur en een grond. A figuur is een entiteit die, onder andere, bezit een dominante vorm, als gevolg van een duidelijke contour of prominente kleuren. De afbeelding staat tegen de grond, het deel van een scène die is gedegradeerd tot 'achtergrond'.

Het fenomeen van de figuur-grond organisatie werd opgemerkt door de Deense psycholoog Edgar Rubin in 1915. Rubin voorgesteld een aantal perceptuele verschillen tussen de figuur en de grond. Bijvoorbeeld een figuur lijkt te zijn ding-achtige, een contour wordt weergegeven aan de rand van de afbeelding vorm, lijkt het dichter bij de kijker en voor de grond, het lijkt meer dominant en beter wordt herinnerd. Daarentegen de grond lijkt te zijn stof-achtige, is vrij vormloos, lijkt verder weg en breidt achter de figuur, is minder dominant en is minder goed herinnerd. Figuur-grond organisatie invloedrijk in de cognitieve taalkunde is geweest en heeft veralgemeend naar taal door Talmy met zijn begrippen van figuur en grond, ook bekend als reference-object, en door Langacker met de theoretische construeert trajector en mijlpaal.

Talmy heeft voorgesteld dat in taalkundige termen, kleinere en meer mobiele objecten worden meestal geïnterpreteerd als cijfers, terwijl grotere, meer onroerende objecten die dienen om te zoeken van andere objecten worden doorgaans geïnterpreteerd als de grond. Deze observatie rekeningen voor het asymmetrisch gedrag van taalkundig gecodeerde ruimtelijke scènes. Bijvoorbeeld in de volgende uitingen die eenvoudig terugboekingen van elkaar, terwijl de eerste uiting aanvaardbaar dat de tweede wordt normaal gesproken beoordeeld is als zijnde semantisch abnormale zoals aangegeven door het vraagteken.

1. De fiets is in de buurt van (huis)
2. ? ()Het huis) is in de buurt van de fiets dat dit suggereert dat de grammaticale organisatie van taalkundig gecodeerde ruimtelijke scènes figuur grond organisatie weerspiegelt. Terwijl het onderwerp standpunt komt met de figuur, de positie van het object overeen komt overeen met de grond. De unnaturalness van de tweede zin is het feit dat een entiteit die zou meer kans om te dienen als de grond in een ruimtelijke relatie houden tussen een fiets en een huis is geplaatst in de positie die is gekoppeld aan de afbeelding