De schijnbare magnitude die een ster bezitten zou als het op een afstand van 10 parsec van de aarde (genormaliseerd) werden geplaatst. Met de methode absolute magnitude biedt een directe vergelijking van de helderheid van de sterren.

De schijnbare magnitude van een ster is gebaseerd op de helderheid ervan en de afstand. Als alle sterren aan dezelfde afstand geplaatst waren dan hun schijnbare magnitudes zou alleen afhankelijk van hun helderheden. Dus , absolute magnitudes zijn ware indicatoren van de hoeveelheid licht elke ster uitzendt. De helderste ster heeft omvang 1,4, de zon heeft een absolute magnitude van 4.8, die eigenlijk heel zwak is; de vaagste zichtbaar ster heeft 6.