Hij werd Richard Engländer geboren op 9 maart 1859. De nom de plume, "Altenberg", kwam uit een klein stadje aan de rivier de Donau. Naar verluidt, koos hij de "Peter" ter ere van een jong meisje wie hij de geschiedenis ingaan als een onbeantwoorde liefde (het was geweest haar bijnaam). Hoewel hij op in een middenklasse Joodse familie groeide, Altenberg uiteindelijk separated himself from zijn familie van oorsprong door het te laten vallen uit zowel het recht als medische school, en omarmen bohemien als een permanente levensstijl keuze. Hij gecultiveerd een vrouwelijke uiterlijk en vrouwelijke handschrift, droeg een Kaap, sandalen en een brede rand hoed, en hij verachtte 'macho' mannelijkheid.