De verondersteld-unvarying stroom van de tijd is meetbaar differentieel door het observeren van een constante-tarief proces zoals het verkeer van de zon schaduw op een equatoriale zonnewijzer, of integratively door te tellen een reeks gelijkmatig herhaalde gebeurtenissen zoals meridiaan transits van de zon (zonne-tijd) of van een ster (sterretijd). Voor veelvouden van hele dagen, tijd is altijd gemeten integratively, en de nodige telling van de dagen en hun veelvouden van weken, maanden en jaren heeft geweest bijgestaan door het gebruik van overeenkomt, dagboeken, kalenders en historische records. Precisie differentiële tijdig meting van breuken van dagen afhankelijk eerst op de ontwikkeling van nauwkeurige middelen was voor het meten van de schijnbare hoekige verplaatsing constante-tarief van de zon en de sterren. De beschikbaarheid van alternatieve differentiële methoden volgde de ontdekking van dergelijke andere constante-tarief processen als stromen van vloeistoffen onder constante druk. Precisie in het gebruik van deze methoden heeft nauwkeurige metingen van de lengte van in eerste instantie afhangt. De eerste gebruik van een integratieve methode voor het meten van perioden van tijd minder dan een hele dag was waarschijnlijk de geestelijke tellen, of leverde, van de constante perioden die nodig zijn voor het herhaalde langzaam vullen of het legen van een schip vol met water, of later zand. Meer in het algemeen gebruik van integratieve methoden was echter afhankelijk van de uiteindelijke ontdekking van onveranderlijke repetitieve processen zoals de trillingen van een foliot, lente-gecontroleerde evenwicht, slinger, stemvork, quartz crystal of atomaire deeltje, en de ontwikkeling van mechanisch of elektrisch bediend apparatuur voor het onderhoud van dergelijke processen.