Letterlijk, "het pad van de oudsten. "Van de drie belangrijke takken van het boeddhisme, was dit de vroegste te kristalliseren in vorm. In tegenstelling tot de Mahayana en Vajrayana, Theravada benadrukt het individu over de groep, is dat het individu die van nirvana op hun eigen bereiken moet bedrijf. Haar centrale deugd is dus wijsheid, die moet worden bereikt door de Arahant die verlichting in dit leven en nirvana na dood bereikt. Het ontmoedigt speculaties over de aard van de kosmos, verlichting en nirvana, in plaats daarvan richten op meditatie aan verlichting bereiken. De belangrijkste sociale groep is daarom de sangha, de verzamelde monniken en nonnen die ondersteuning en leren elkaar zoals elk een streeft naar het bereiken van verlichting.