Voor ruimtevaart was 2004 een jaar van sterke contrasten. Mens en robot space activiteiten set nieuwe merken met een line-up van unieke prestaties, voorbereiding van de fase voor nieuwe ontwikkelingen die aanzienlijke mate aan de menselijke verkenning buiten de aarde bijdragen zal. Op hetzelfde moment, 2004 zag een daling in het gebruik van de ruimte, als het aantal lanceringen naar orbit plus het aantal satellieten bereikt de laagste niveaus sinds 1961.