Vrije radicalen reageren met moleculen, atomen, andere radicalen in lange reeks van kernreacties. Een radicaal wordt gevormd in de atmosfeer door fotolyse of chemische reactie. Radicalen zijn zeer reactieve en atomen of elektronen uit andere moleculen te vullen hun buitenste valance shell zal trekken. Nieuwe radicalen kunnen gevormd uit de oorspronkelijke molecule die vervolgens reageren met een ander molecuul, etc. deze reactie wordt doorgegeven van de ene soort naar de andere tot een beëindiging reactie optreedt. De beëindiging reactie gaat meestal de reactie van twee vrije radicalen te vormen van een stabiel product.