Term die wordt gebruikt om te beschrijven de fascinatie van vroege moderne Europese kunstenaars met wat toen primitieve kunst heette. Dit omvatte primitieve kunst uit Afrika, de Stille Zuidzee en Indonesië, evenals prehistorische en zeer vroege Europese kunst, en Europese folk kunst. Dergelijke werk heeft een diepgaande invloed gehad op de moderne westerse kunst. De ontdekking van de Afrikaanse primitieve kunst van Picasso rond 1906 was een belangrijke invloed op zijn schilderij in het algemeen, en was een belangrijke factor in leidt hem tot het kubisme. Primitivisme betekent ook het zoeken naar een eenvoudigere meer fundamentele manier van leven weg van westerse stedelijke verfijning en sociale beperkingen. De klassieke voorbeeld hiervan is Gauguins verhuizing van Parijs naar Tahiti in de Stille Zuidzee in 1891. Primitivisme was ook belangrijk voor expressionisme, met inbegrip van Brücke. Als gevolg van deze kunstenaars belang en waardering, wat ooit werd genoemd primitieve kunst is nu gezien zoals hebbend gelijke waarde aan westerse vormen en de term primitieve wordt vermeden of wordt gebruikt in aanhalingstekens.