Herbiciden zijn chemische stoffen die planten doden, en selectieve herbiciden zijn die bepaalde plantensoorten (onkruid) kan doden terwijl andere plantensoorten (gewassen) niet te verwonden. De invoering en de commercialisering van synthetische organische herbiciden in de late jaren 1940, boeren sinds steeds meer afhankelijk van herbiciden voor onkruidbestrijding. Dit geldt met name voor de landbouw in veel ontwikkelde landen, waar ook is er een verschuiving in de richting mechanisering met grotere machines verhoogd en verlaagd grondbewerking (minder teelt van de bodem tussen aanplant). Hoewel herbiciden wijd alleen de afgelopen gebruikt zijn 60 jaar, maatschappelijke veranderingen zich hebben voorgedaan in de ontwikkelde landen die het zeer moeilijk terug te keren naar de vorige onkruid controle praktijken zou maken. Deze maatschappelijke veranderingen omvatten een verschuiving naar minder maar grotere boerderijen met de gelijktijdige ontvolking van het platteland, tekort aan arbeid boerderij, en een toenemende gemiddelde loon betaald aan landarbeiders, waardoor handweeding oneconomische in veel gevallen.