Algemeen bekend als de "gekkekoeienziekte", is BSE een langzaam progressieve, ongeneeslijke ziekte die het centrale zenuwstelsel van runderen, voor het eerst gediagnosticeerd in het Verenigd Koninkrijk in 1986. BSE behoort tot een familie van ziekten bekend als de overdraagbare spongiforme encefalopathieën (TSE's). De consumptie door runderen van diervoeder met TSE besmet herkauwers eiwit werd genoemd als een mogelijke weg. Wetenschappelijk bewijs ondersteunt een oorzakelijk verband tussen BSE uitbraken in Europa en meer dan 120 recente Europese gevallen van een menselijke TSE, variant Creutzfeldt - Jacob (vCJD). TSE dierlijke ziekten worden gevonden in de Verenigde Staten, met inbegrip van scrapie bij schapen en geiten en chronische verspillen ziekte bij herten en elanden. Sinds 1989, USDA heeft verboden de invoer van levende herkauwers uit landen waar BSE is bekend in inheemse runderen. In 1997, de Food and Drug Administration (FDA) het gebruik van meest zoogdieren eiwitten in voeder voor herkauwers verboden.