In zijn vroege leven, hij worstelde met zijn studies en dreef door het leven eindigend met grote gokken schulden. Fed up met zijn doelloos betekenisloos leven die hij als vrijwilliger om te dienen in het Russische leger maar zijn ervaringen als een soldaat hem leidde tot een pacifist in zijn latere leven. Schreef hij zijn opmerkingen slagveld in Sevastopol schetsen en dit aan de orde gesteld zijn profiel als een toonaangevende Russische schrijver, de aandacht van de huidige tsaar zelfs verkrijgen. Terugkijkend op deze jaren (in zijn Confessions 1882) Later, hij betreurde bitter zijn verspilde jaren . Tolstoj had een diepe interesse in het streven naar een beter begrip en rechtvaardiging van het leven. Hij reisde veel door Europa maar werd steeds ontgoocheld met het materialisme van de Europese burgerij. Hij kon worden argumentatieve met die hij het niet eens met zoals Toergenjev (algemeen beschouwd als de grootste Russische schrijver van zijn generatie). Hij ontwikkelde ook een toenemende sympathie met boeren, de armen, onderdrukte maatschappij van . Hij ging van zijn manier om te helpen en hen dienen.