De twee impulsen verondersteld om gids auteurs van dramatische tragedie. Het Apollinische impuls is vernoemd naar Apollo, de Griekse god van licht en schoonheid en het symbool van intellectuele orde. De Dionysian impuls is vernoemd naar Dionysus, de Griekse god van wijn en het symbool van de ongebreidelde krachten van de natuur. Het Apollinische impuls is het creëren van een rationele, harmonieuze wereld, terwijl de Dionysian is het geven van de irrationele krachten van persoonlijkheid.

Friedrich Nietzche gebruik deze termen in de geboorte van Tragedyto aanwijzen contrasterende elementen in Griekse tragedies.