Wat wij noemen kunst in al zijn vormen — schilderkunst, beeldhouwkunst, tekenen en gravure — verscheen in menselijke groepen over de hele wereld in de periode bekend als de boven-paleolithicum, die ongeveer van 40.000 tot 10.000 jaar geleden is. In Europa, zijn geavanceerde en krachtige schilderijen uit deze periode ontdekt in grotten zoals Lascaux in Frankrijk. In 1994 eventueel nog meer verbazingwekkende werken werden gevonden in de grot van Chauvet in de vallei van de Ardèche, ook in Frankrijk. Grotschilderingen bestaan van pigmenten zoals gekleurd aardes wreef op de rots. In sommige gevallen lijken ze te zijn eerst tot een pasta gemengd. De schilderijen vertegenwoordigen meestal dieren maar er zijn sommige menselijke beelden. Schilderij is sindsdien in wezen heel weinig veranderd. Ondersteunt geëvolueerd van rotswanden door de muren van de gebouwen, tot draagbare degenen van papier, hout en ten slotte doek, met name doek. Het bereik van pigmenten uitgebreid door middel van een breed scala van aardes en mineralen, aan plantaardige extracten en moderne synthetische kleuren. Pigmenten zijn gemengd met water en tandvlees te maken een verf, maar de vernieuwing van het gebruik van olie (lijnzaad) geproduceerd in de vijftiende eeuw in Europa een nieuw flexibel en duurzaam medium dat een belangrijke rol gespeeld in de explosie van creativiteit in westelijke schilderij de Renaissance en daarna. Op hetzelfde moment onderwerp uitgebreid om bijna elk aspect van het leven (Genres) omarmen.