Grafiet is een kristallijne vorm van koolstof en is nuttig als een hulpmiddel voor schrijven en tekenen, aangezien alleen de geringste druk is nodig om te verlaten een merk. Nochtans, zoals grafiet zacht en broos is vereist enige vorm van beschermende behuizing. De exacte datum en de oorsprong van de eerste grafiet potloden is onbekend, maar men denkt dat de eerste grafiet stokken ingekapseld in hout rond 1565, kort na de ontdekking van natuurlijk grafiet in Cumberland in Groot-Brittannië verscheen. Grafiet komt ook van nature in Siberië, Beieren in Duitsland, en in de Verenigde Staten van Amerika. Het kan echter worden gemaakt kunstmatig door verwarming cokes bij hoge temperaturen, bekend als het Asheson proces. Grafiet heeft een vettige textuur en is saai metallic grijs in kleur. Grafiet is een stabiele en permanente materiaal maar kan gemakkelijk worden verwijderd met behulp van een gum. Vandaag is grafiet aangeduid als 'potlood' of af en toe 'grafietpotlood'. Deze naam kwam tot stand omdat voorafgaand aan de ontdekking van grafiet, voorsprong had is gebruikt sinds de oudheid als een hulpmiddel bij het schrijven. Grafiet werd beschouwd als een vorm van lead tot 1779, toen KW Scheele, een Zweeds chemicus, ontdekte dat de zogenaamde lood gebruikt in potloden, was in feite een minerale vorm van koolstof. Het werd vernoemd 'grafiet' van het Griekse woord voor het schrijven. De term potlood is afgeleid van het Latijnse woord voor borstel, 'penicillum'.