Absolute abundanties van kleine isotopen noch absolute waarden van isotopenverhoudingen kan nauwkeurig genoeg voor geochemische doeleinden worden bepaald. Als zodanig verschillen in dergelijke absolute isotopische verhoudingen tussen twee stoffen worden vervangen. Deze vergelijkingen worden gemaakt tussen de laboratoriummonsters en verschillende internationaal aanvaarde normen bekend als isotoop referentie standaarden. Voorbeelden hiervan zijn SMOW (standaard gemiddelde oceaanwater) en V-SMOW (een SMOW kunstmatig bereid in Wenen) voor zuurstof en VOB (een krijt belemnite) en V-PDB (hetzelfde bereid in Wenen) voor zuurstof in carbonaten.