Deze term heeft twee algemeen aanvaarde betekenissen. In historische kritiek, duidt het een vroege modernistische literaire beweging gestart in Frankrijk tijdens de negentiende eeuw dat gereageerd tegen de heersende normen van realisme. Schrijvers in deze beweging gericht om op te roepen, indirect en symbolisch, een order van wordt buiten de materiële wereld van de vijf zintuigen. Poëtische expressie van persoonlijke emotie dacht sterk in de beweging, meestal door middel van een eigen set symbolen uniek identificeerbare met de individuele dichter. Het belangrijkste doel van de symbolisten was om uit te drukken in woorden de zeer complexe gevoelens die uit dagelijks contact met de wereld groeide. In bredere zin, de term "symboliek" naar het gebruik van een object verwijst voor een andere.

Vroege leden van de symbolistische beweging opgenomen de Franse auteurs Charles Baudelaire en Arthur Rimbaud; William Butler Yeats, James Joyce, en T. S. Eliot werden beïnvloed als het verkeer verplaatst naar Ierland, Engeland en de Verenigde Staten. Voorbeelden van het concept van symboliek een vlag die voor een natie of beweging staat, of een lege kast gebruikt om te suggereren hopeloosheid, armoede en wanhoop.