De term wordt meestal toegepast op ectoparasieten en beschrijft een gastheer/parasiet relatie waarin de parasiet op het oppervlak van de host leeft. In sommige gevallen, bijvoorbeeld schurft, de parasiet kan binnenvallen en de oppervlakkige weefsels bewonen. Sommige werknemers van toepassing de term op commensale organismen, zoals Entamoeba coli, die doen niet weefsels binnendringen of ziekte veroorzaken maar woon in een deel van het lichaam (de dikke darm) met directe toegang tot de externe omgeving.