Een ontladingslamp heeft een glas of silica envelop met twee metalen elektroden gescheiden door een gas. Gassen gebruikt omvatten, neon, argon, xenon, natrium, HQI en kwik. De kern werkingsprincipe is veel hetzelfde als de koolstof arc lamp, maar de term 'arc lamp' normaal gebruikt wordt om te verwijzen naar koolstof booglampen, met modernere soorten gasontladingslamp normaal genaamd 'ontladingslampen'. Met sommige ontladingslampen, zeer hoge spanning wordt gebruikt om te staken van de boog. Dit vereist een elektrisch circuit genoemd een ontstekingen, dat deel uitmaakt van de ballast circuits. Nadat de boog wordt geraakt, de interne weerstand van de lamp druppels op een laag niveau, en de ballast beperkt de huidige naar de werkende stroom. Zonder een ballast, overtollige huidige zou stromen, waardoor snelle vernietiging van de lamp.